Das Wort Föderalismus stammt aus dem Lateinischen. "Foedus" bedeutet so viel wie "Bund", "Bündnis" oder "Vertrag". Österreich ist so ein Bündnis. Denn unser Land besteht aus neun Bundesländern, also aus vielen kleinen Staaten. Das sind zum Beispiel Salzburg, Wien oder Tirol.
Die Bundesländer haben eigene Regierungen und Parlamente. Die Politiker dort entscheiden jeweils, was für die Menschen in ihrem Bundesland gut ist. Sie machen neue Gesetze, die dann in ihrem Gebiet gelten. Die Politiker der Bundesländer kümmern sich beispielsweise um die Schulen. Auch über neue Straßen sprechen sie. Allerdings können die Politiker nicht völlig losgelöst entscheiden. Sie müssen mit der Regierung von ganz Österreich zusammenarbeiten. Die wird Bundesregierung genannt. Die Bundesregierung erarbeitet Gesetze, die später überall im Land gelten. Wenn es um diese Machtverteilung geht, dann wird von Föderalismus gesprochen.