Das Wort Erysipel stammt aus dem Lateinischen und Griechischen und bedeutet übersetzt etwa "gerötete Haut". Andere Bezeichnungen für diese Erkrankung sind auch Wundrose oder Rotlauf. Die Übersetzungen zeigen, dass dieses Krankheitsbild also mit einer Hautrötung einhergeht. Diese entsteht, wenn Bakterien (in der Regel β-hämolysierende Streptokokken, seltener Staphylokokken) durch kleine Verletzungen der Haut in den Körper eindringen und sich in den Lymphgefäßen ausbreiten. Besonders häufig sind hiervon das Gesicht (so genannte Gesichtsrose) und die Beine (vor allem die Unterschenkel) betroffen.