過疎

過疎（かそ）とは、田舎や非首都地域の人口が急激かつ大幅に減少したため、地域社会の機能が低下し、住民が一定の生活水準を維持することが困難になることを指す。

単に人口（密度）が極度に少ない（低い）状態をいう場合もあるが、これは正しい使い方ではない（後述）。対義語は過密。

日本で昭和40年代に一般的に使用されるようになった語である^[1]。

• 日本語では、地方の過疎化、地方離れ、地方衰退とも呼ばれる。
• 英語では、「Rural flight（田舎から飛び出す）」や「Rural-to-urban migration（地方から都市への移住）」、「Rural depopulation（農村部からの人口流出）」、「Rural exodus（田舎の実家から逃げる）」などと呼ばれる。

日本語の「過疎」と言う語は、島根県美濃郡匹見町（現：益田市）の大谷武嘉町長が昭和40年代に国会にて、過疎と言う言葉を使用し、津々浦々と切実に町の現状を訴えたのが始まりである^[2]。

昭和38年（1963年）の豪雪で、匹見町では最大で4.4ｍ以上の積雪に見舞われ、7月まで雪が残り、孤立した集落が1ヶ月以上の音信不通となった。これを教訓に、対策として昭和45年（1970年）には広見集落・虫ヶ谷集落・小平集落が、昭和50年（1975年）には赤谷集落が町の指示で集落ごとに積極的に移転し消滅した。また、昭和初期の段階で消滅している集落も多い。

徐々に消滅集落は増え、燃料革命が起こった昭和40年代には木炭需要が激減したために、たった3年で集落の人口が半減する事態も多々起こった（昭和30～40年代：10年間の町人口：7550人→3800人→現在1300人）。この事があいまって産業が衰退し皮肉にも清流・高津川の水質が日本一となった。なお、平成の合併に際して、近隣の益田市に編入された。

人口が減少して過疎の状態になりつつある状態、あるいは過疎がさらに進行する状態を過疎化（かそか）という。過疎化が進行し、地域社会（コミュニティ）としての機能を失った集落を限界集落と呼ぶこともある。これは、大野晃が「『過疎化』では集落の深刻な現状を表現するのに不十分である」と考え、考案した用語である。

なお、英語には sparsely populated areas（希薄人口地域）という語があるが、日本語の「過疎」のように、財政力や人口の短期間の減少といった定義があるわけではない^[3]。

スウェーデンでは1960年代の半ばから人口が希薄な地域への対策が実施されてきた^[3]。その当初の目的は、これらの地域での競争力の維持と経済的基盤の強化にあった^[3]。これらの対策の目的は次第に、交通、教育、社会福祉サービスなどの社会資本の地域的均衡を図ることに移っている^[3]。

スウェーデンでは1930年代から1950年代にかけ、農業部門では経営規模を拡大するための政策が指向されるとともに、工業部門でも急速な発展が進行し、農村地域から都市地域への人口移動が生じた^[3]。1970年代にスウェーデン政府は都市地域から農村地域への人口移動を促す政策を実施したが、結果的に大規模化を図れなかった小規模農家の経営を圧迫することを回避できず、人口の流動化による過疎化の進行を抑制することはできなかった^[3]。1980年代からは都市住民が農村での生活を体験するグリーンツーリズムの推進や工芸品などの地場産業の奨励といった新たな政策が打ち出された^[3]。